Kata fosil diambil dari bahasa latin fossa yang artinya galian. Fosil adalah sisa-sisa dari mahluk hidup di jaman lampau yang telah membatu atau terurai menjadi mineral-mineral.

Secara garis besar fosil dapat dibedakan menjadi dua kategori besar :

• Sisa mahluk hidup itu sendiri
• Sisa-sisa kegiatan dari mahluk hidup tersebut seperti perkakas bahkan jejak yang terekam pada batuan

Kita sering mendapatkan informasi dari berbagai media, bahwa suatu fosil bisa diperkirakan semasa hidupnya dia ada di jaman Mesozoic periode Jurassic misalnya. Nah bagaimana para palaeontologis bisa memprediksi umur sebuah fosil hanya dari sebongkah fosil ?

Usia fosil bisa ditentukan dengan metode peluruhan radioaktif. Unsur yang sering digunakan untuk kegiatan ini adalah atom karbon-14 (C-14). Setiap mahluk hidup (manusia, binatang dan tumbuhan) dan benda mati di Bumi ini mengandung karbon-14.

C-14 mempunyai waktu paruh 5.730 tahun, maksudnya jika dalam tubuh mahluk hidup terdapat 1000 atom C-14, 5.730 tahun setelah mahluk hidup itu mati, jumlah atom C-14 akan berkurang setengahnya menjadi 500. 5.730 tahun berikutnya atau 11.460 tahun kemudian jumlahnya tersisa 250 dan seterusnya.

Dengan mengukur jumlah C-14 yang terkandung pada fosil, umur fosil bisa ditentukan. Untuk rekaman sepanjang sejarah, metode ini cukup baik dengan penyimpangan akurasi sekitar beberapa ratus tahun. Untuk penentuan usia fosil jaman prasejarah, digunakan unsur lain seperti rubidium-87 yang waktu paruhnya 50 juta tahun atau samaryum-147 yang mempunyai waktu paruh selama 100 juta tahun